La biotecnología industrial, alternativa sostenible frente a los procesos tradicionales

Los resultados de la investigación titulada “Tendencias en el uso de la Biotecnología en el Sector Químico”, recientemente difundida por la Federación Española de Centros Tecnológicos (FEDIT), ponen en evidencia las ventajas de la biotecnología industrial con relación a los procesos tradicionales aplicados al sector. Además de contar con mejores indicadores en cuanto a sostenibilidad, los procesos biotecnológicos incorporan otros beneficios y se posicionan como una alternativa de gran potencial hacia el futuro. Sin embargo, aún existen algunas trabas para su desarrollo en el escenario español.

El objetivo principal del estudio mencionado, realizado en 2009, fue analizar las tendencias existentes en investigación, desarrollo e innovación en el campo de la biotecnología, especialmente en su relación con el sector químico. El propósito de ese análisis es identificar la situación de España en este campo, además de sacar a la luz las barreras existentes para el desarrollo de estas tecnologías en el país.

Siguiendo las conclusiones de este trabajo, la biotecnología industrial se ubica como una alternativa cierta frente a los enfoques tradicionales. Esto se debe a que, por un lado, estos nuevos procesos son sostenibles desde el punto de vista medioambiental y, además, reciben una gran aceptación por parte de los consumidores.

La imagen positiva de los productos realizados bajo procesos biotecnológicos tiene su fundamento en la desconfianza que generan en el público los productos químicos convencionales, relacionados directamente con una mayor incidencia de enfermedades complejas y con un aumento de la contaminación ambiental. Los resultados de la investigación fueron difundidos a través de la web de FEDIT.

Amplias aplicaciones

Los productos que pueden desarrollarse a través de la biotecnología industrial abarcan un amplio espectro, que incluye por ejemplo el empleo de enzimas en los detergentes, una condición que reduce el uso de otros ingredientes nocivos para el medio ambiente. Otro ejemplo es la cosmética basada en sustancias y procesos naturales, que también merece más confianza por parte de los consumidores frente a los posibles impactos en la salud de algunos cosméticos de origen tradicional.

Con relación a las trabas que posee la biotecnología industrial para lograr un mayor desarrollo en España, el estudio señala la necesidad de realizar un nuevo reparto de los fondos disponibles para el sector, logrando una mayor diversificación de los recursos en las diferentes áreas de la biotecnología, en un esquema capaz de cubrir todos los segmentos y especialidades.

El propósito de esta iniciativa sería compensar el desequilibrio existente en favor del área de biotecnología de la salud, que supera ampliamente en asignación de recursos a los restantes segmentos, como por ejemplo la biotecnología industrial. Asimismo, se indica la necesidad de incrementar los recursos en forma de subvención que se otorgan al sector, además de mejorar el apoyo a la actividad de los Centros Tecnológicos.

La investigación va un poco más allá y recomienda incrementar el empleo de la biotecnología en la industria química, además de instrumentar una cooperación más activa de ésta con los organismos de investigación, desarrollo e innovación. El trabajo, presentado en el marco del Observatorio Industrial del Sector Químico, fue desarrollado en conjunto entre FEDIT y los Centros Tecnológicos CIDEMCO y LEIA.

Pinturas y revestimientos

El empleo de la biotecnología en detergentes o cosméticos es solamente una ínfima parte de la gran cantidad de aplicaciones industriales que poseen estos procesos. Otro de los campos de acción es el de las pinturas, barnices y revestimientos, que contienen en su composición una importante cantidad de disolventes.

Gran parte de los disolventes que se emplean en este campo son de origen petroquímico, y su uso presenta graves problemas medioambientales y de seguridad. Es importante tener en cuenta que se trata de productos tóxicos, no biodegradables, volátiles, destructores de la capa de ozono e inflamables, entre otras características.

Por el contrario, actualmente pueden desarrollarse disolventes de origen biotecnológico, que se producen mediante procesos de fermentación a partir de materias primas renovables de biomasa. Además de su producción mediante materias primas renovables y de ser medioambientalmente benignos, estos disolventes biotecnológicos suprimen los costos relacionados con la eliminación y gestión de residuos.

Considerando todos estos factores, puede decirse que la biotecnología industrial es un área de vital importancia para la economía del futuro, basada principalmente en el conocimiento y en el respecto de las condiciones de sostenibilidad en la producción. En este sentido, el estudio de FEDIT resalta que el sector de la industria química española está compuesto por más de 3.600 empresas, generando el 10% del Producto Industrial Bruto del país y empleando a más de 500.000 personas.